Mission réussie pour la navette spatiale Discovery
La navette spatiale américaine Discovery s'est posée sans encombre sur la piste du centre spatial Kennedy, en Floride, au terme d'une mission considérée comme capitale pour l'avenir du programme spatial américain.
Trois ans après la destruction en vol de la navette Columbia, la réussite de Discovery démontre qu'il est possible de voyager dans l'espace en sécurité à bord de la vieillissante navette américaine.
Le commandant du vaisseau, Steve Lindsey, a fait quelques virages avec sa navette afin de ralentir sa vitesse avant l'atterrissage sur une piste longue de 5 km. Pour préparer ce retour, les astronautes de Discovery avaient démarré les deux fusées de freinage à 320 km au-dessus de la surface de la Terre.
Cette manoeuvre a permis de régler la trajectoire de l'engin spatial avant son retour à des températures montant jusqu'à 1.700 degrés celsius.
PROCHAINE DESTINATION: LA LUNE
La mission de treize jours s'est déroulée presque parfaitement.
La navette n'a souffert d'aucun dommage lors de son décollage, ce qui était le but de la Nasa, et les astronautes Michael Fossum et Piers Sellers ont, au cours de trois sorties dans l'espace, effectué des réparations essentielles à l'achèvement de la Station spatiale internationale (ISS).
La construction de l'ISS avait été suspendue depuis la catastrophe de Columbia en 2003. La navette s'était désintégrée lors de sa rentrée dans l'atmosphère, le bouclier thermique d'une aile ayant été endommagé par un bloc de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir externe au décollage. Les sept astronautes avaient tous péri.
Discovery avait aussi perdu quelques pièces de mousse lors de son décollage le 4 juillet, mais cela n'avait pas causé de dégâts.
Seize autres missions pour l'achèvement de la mission sont prévues avant 2010.
L'actuelle flotte de navettes spatiales devrait arrêter de voler après cette date.
La prochaine génération d'engin spatial inclura le Crew Exploration Vehicle, un véhicule d'exploration destiné à renvoyer des Américains sur la Lune, voire plus loin.
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